«Ya sea que nos consideremos abolicionistas, o participantes en la lucha de clases, o simplemente personas que luchan por un mundo un poco más sano, debemos exigir que la mayor cantidad posible de personas salgan de las cárceles y prisiones de inmediato.» Bret Grote.

En lineas generales, la crisis de COVID-19 ha abierto las puertas a lo que es políticamente posible en los Estados Unidos. Con una pandemia global que amenaza con abrumar a las instituciones públicas ya tensas de los Estados Unidos, los líderes electos han comenzado a considerar medidas que anteriormente habrían sido políticamente impensables, incluida la reducción de las poblaciones carcelaria, a través de liberaciones de emergencia.

Como vectores de transmisión, las cárceles y las personas presas prolongarán inevitablemente el brote de COVID-19 y aumentarán la tasa de infección. Cualquier respuesta racional a la crisis debe incluir un esfuerzo nacional coordinado para sacar a tantas personas de la cárcel como sea posible, y rápido.

En algunos lugares, los funcionarios ya han reconocido la urgencia de la situación. En Irán, donde la pandemia se ha exacerbado por las desmesuradas sanciones estadounidenses, los funcionarios han liberado (temporalmente) a ochenta y cinco mil prisioneros en un esfuerzo por salvar vidas. El sheriff del condado de Los Ángeles (que tiene el programa de detención municipal más grande del mundo) ya ha liberado a más de seiscientas personas, y los funcionarios en Cleveland también se han comprometido a dejar salir a trescientos prisioneros. Con el virus moviéndose rápidamente a través de la población carcelaria de la ciudad de Nueva York, el alcalde Bill de Blasio también comenzó a abrir las puertas de las celdas.

Una encuesta reciente realizada por Data for Progress sugiere que existe un apoyo sustancial en todo el espectro ideológico para liberar prisioneros en respuesta a la pandemia de COVID. Alrededor de dos tercios de los encuestados, incluido más del 50 por ciento de los que se identificaron como «muy conservadores», apoyaron algún tipo de programa de liberación de prisioneros. Incluso el ex fiscal (y antiguo candidato presidencial) Kamala Harris ha pedido el alta de algunos prisioneros federales.

En Pennsylvania, que tiene una de las poblaciones encarceladas más grandes del país, los defensores están presionando para que se adopten medidas similares, centrándose especialmente en la Cárcel del Condado de Allegheny en Pittsburgh. En respuesta a las demandas de la comunidad, los tribunales del condado de Allegheny liberaron a 189 prisioneros la semana pasada. Pero una coalición de abogados y activistas, incluido el fiscal de Filadelfia, Larry Krasner, que también pidió liberaciones significativas en Pensilvania, insiste en que esto no llega lo suficientemente lejos.
El jueves pasado, Jonah Walters, de Jacobin, habló con el abogado Bret Grote, del Centro de Derecho Abolicionista en Pittsburgh, sobre cómo las cárceles y personas presas exacerban la crisis de salud pública de Pensilvania, y el esfuerzo continuo para sacar a la gente de las rejas y hacer daño.

¿Puede exponer el estado de la crisis de salud pública en Pensilvania en relación con el encarcelamiento?

Debido a la falta de un sistema nacional de atención médica en este país y su capacidad inadecuada para evaluar a los pacientes, el estado de la crisis COVID-19 es difícil de medir. Lo que sí sabemos es que los casos de COVID-19 están aumentando en todo Pennsylvania. El 19 de marzo, el gobernador Tom Wolf ordenó el cierre de todas las empresas que no son «sostenibles». (Me gustaría señalar que las compañías de seguros no estaban decididas a mantener la vida, lo cual es un punto muy destacado en medio de una crisis de atención médica). Dada la propagación en otros lugares, sabemos que va a empeorar mucho antes de que empeore mejor.

El encarcelamiento en Pensilvania ya era una crisis de salud pública. Hay alrededor de 47,000 personas encarceladas en el sistema penitenciario estatal y decenas de miles más en las cárceles del condado. Si tuviera que tomar el archipiélago de prisiones desarticulado de Pensilvania como una unidad común, reconocería que el Departamento de Correcciones es similar al cuarto o quinto «municipio» más grande del estado.

En cuanto a la atención médica en las instituciones correccionales estatales, repetiré el comentario de Gandhi sobre la «civilización occidental»: sería una buena idea. En este momento, el Departamento de Correcciones está recomendando a las personas encarceladas que se laven las manos y usen lejía (no importa que cosas como desinfectantes para manos ni siquiera estén disponibles). Sus esfuerzos actuales son totalmente inadecuados para detener la propagación.
Según Human Rights Watch, Pensilvania tiene la segunda población carcelaria más antigua del país. Más de 5.400 personas (el 11 por ciento de la población carcelaria del estado) están cumpliendo condenas de «vida sin libertad condicional» o, como lo llamamos aquí, «muerte por encarcelamiento». Los recursos del sistema son tan limitados que, en octubre, incluso el Secretario de Correccionales, John Wetzel, habló en apoyo de la liberación de los salvavidas, porque el DOC no está preparado para brindar atención médica a su población de prisioneros cada vez más envejecida. Ahora este virus podría abrumarlo fácilmente.

Una de las características más alarmantes de esta crisis es la yuxtaposición de una enorme cantidad de población carcelaria y de hospitales reducidos. Las grandes poblaciones carcelarias a menudo se encuentran en las áreas con los servicios médicos más limitados. Este problema es especialmente pronunciado en las zonas rurales. Y en Pensilvania, como en muchos estados, las cárceles estatales generalmente están situadas en pequeñas comunidades rurales, lejos de los centros urbanos.

En los últimos años, las cárceles y las personas presas del condado han ampliado sus capacidades, mientras que los hospitales comunitarios se han visto obligados a disminuir las suyas, a veces incluso cerrando por completo.

¿Qué podría pasar con los sistemas de salud rurales incluso en un brote relativamente contenido?

No soy un experto en salud pública. Pero estoy leyendo la misma información que otras personas, y está claro que nuestra capacidad hospitalaria ha disminuido a nivel nacional. Ciertamente, hay más camas de prisión que camas de hospital en este país. [Este año, la Asociación Americana de Hospitales informó que hay 924,107 camas de hospital con personal en los Estados Unidos; la población carcelaria total del país generalmente se estima en 2.3 millones.] Si el gobierno no reduce la población carcelaria, entonces la población DOC reducirá los esfuerzos para detener la propagación de COVID-19 en Pennsylvania.

Algunas cárceles contienen cientos de personas mayores que cumplen sentencias de «muerte por encarcelamiento». Estamos hablando de grupos concentrados de las mismas personas que tienen más probabilidades de sufrir los peores efectos de la enfermedad y requieren hospitalización.

O las personas encarceladas serán dejadas en las instituciones para sufrir y morir, sin tratamiento, o serán llevadas a un hospital en una comunidad circundante. Esta enfermedad abrumará a las enfermerías en las cárceles estatales y agotaría aún más los recursos médicos limitados (camas de hospital, respiradores) en algunas de las partes más pobres de Pensilvania.

En las comunidades rurales en particular, existe una división política entre las ciudades carcelarias y las comunidades de color desproporcionadamente urbanas que proporcionan la materia prima para el encarcelamiento. Esta crisis expondrá esa división, de una manera bastante horrible, como la ficción que es. Cuando cualquiera de cualquiera de esos grupos se enferma, inevitablemente todos sentirán los efectos.

Hay veinticinco instituciones correccionales estatales en Pensilvania, y cientos de empleados ingresan y salen de cada una de ellas todos los días. Según el último informe estadístico del Departamento de Comercio, 14.538 personas trabajan en estas instituciones en todo el estado. Las cárceles serán incubadoras de propagación comunitaria. Una prisión es como un crucero en tierra firme (pero en lugar de un capitán, tienes un alcaide, y las condiciones son todo menos lujosas). No se trata de si, sino de cuándo.

¿Qué se puede hacer para comenzar a alejar a las personas de las prisiones y ponerlas fuera de peligro?

Necesitamos un esfuerzo nacional coordinado para vaciar las cárceles. Es una necesidad de salud pública. Cuanto más tarde para que esto suceda, peor será el brote en todas partes. Ya sea que nos consideremos abolicionistas, o participantes en la lucha de clases, o simplemente personas que luchan por un mundo un poco más sano, debemos exigir que la mayor cantidad posible de personas salgan de las cárceles y prisiones de inmediato.

Quiero enfatizar que cuando hablamos de encarcelamiento, también hablamos de detención de inmigrantes. Ahora más que nunca, necesitamos contrarrestar a los chivos expiatorios con solidaridad. A medida que vaciamos las cárceles, también necesitamos vaciar los centros de detención de inmigrantes. (De hecho, en Pennsylvania y en todo el país, esos lugares son a menudo uno y el mismo).

En muchos aspectos, las cárceles del condado deben ser la primera línea en esta lucha. Esto se debe a que las cárceles del condado tienen los mecanismos de liberación más fáciles a su alcance. Donde vivo, en el condado de Allegheny (hogar de la ciudad de Pittsburgh), la población de la cárcel suele ser de entre 2.200 y 2.400 personas. Al igual que en las cárceles de todo el país, entre el 75 y el 80 por ciento de esas personas no han sido condenadas por nada. Están detenidos bajo custodia por libertad condicional [Pensilvania tiene la segunda tasa más alta de libertad condicional / libertad condicional en el país, solo superada por Georgia], o porque no pueden pagar la fianza, o porque esperan ser procesados ​​por nuevos cargos, a menudo por delitos de bajo nivel.

Juntos, el Centro de Derecho Abolicionista, la Unión Americana de Libertades Civiles, los miembros del consejo del condado Bethany Hallam y Olivia Bennett, y la controladora del condado Chelsa Wagner han pedido al ejecutivo del condado de Allegheny, Rich Fitzgerald, que utilice sus poderes de emergencia (que son bastante amplios) para patear la gente sale de la cárcel y cierra las puertas. Pero el sistema judicial en sí podría comenzar a sacar a las personas de la cárcel de conformidad con la emergencia judicial declarada por la Corte Suprema de Pensilvania, por ejemplo, levantando a los detenidos de libertad condicional o emitiendo órdenes generales reduciendo toda la fianza en efectivo a cero dólares.

Cualquier persona que contribuya a esta promoción en su propio lugar debe utilizar métricas de alto y bajo riesgo para abogar por las liberaciones de emergencia. Argumentamos que si alguien está en alto riesgo de tener los peores síntomas de COVID-19, entonces debe salir de la cárcel de inmediato. (Si se enfrentan a cargos que sugerirían que su liberación podría representar un riesgo para la vida y la seguridad, entonces se debe encontrar alguna alternativa que no sea la cárcel). Luego argumentamos que cualquiera que tenga un bajo riesgo en lo que respecta al público la seguridad también debe salir de la cárcel para limitar la propagación. La liberación de prisioneros que caen en esas dos categorías eliminará a la gran mayoría de las personas en cualquier cárcel de este país.

Por supuesto, sus demandas no terminan a nivel de condado. También ha pedido al Departamento de Correcciones del estado que reduzca su población carcelaria, incluso acelerando los procedimientos de libertad condicional y extendiendo las conmutaciones a los prisioneros de edad avanzada.

Nuestras demandas sobre el DOC son de una pieza con nuestras demandas sobre el condado. Pero las barreras legales para la liberación son más formidables a nivel estatal.

Aún así, el gobernador ejerce la autoridad ejecutiva sobre la Junta de Libertad Condicional, y hay medidas que la Junta de Libertad Condicional podría tomar. Deben acelerar la revisión y la liberación de aquellos prisioneros que ya son elegibles para libertad condicional. Esto debe hacerse obviando la necesidad de entrevistas, limitando el contacto en persona. Debe haber una presunta libertad condicional, y el DOC debe trabajar con las organizaciones de reentrada para asegurarse de que las personas puedan reintegrarse socialmente en medio de esta crisis.

Dicho esto, hay una gran cantidad de personas que no son elegibles para la libertad condicional y que también necesitan estar fuera de prisión. Me refiero a la población vitalicia: personas mayores de cincuenta o sesenta años que, en la mayoría de los casos, no han cometido un delito penal en décadas. Esta es una población envejecida de personas que no solo no tienen ningún riesgo para la seguridad pública, sino que también podrían ser activos reales para sus comunidades si se liberan. El gobernador necesita trabajar con el vicegobernador y la Junta de Indultos para acelerar las conmutaciones para sacar a estas personas mayores y mayores de la cárcel.

También existe el poder ejecutivo de indulto, en desuso durante mucho tiempo, pero todavía un poder constitucional válido para muchos gobernadores. Un aplazamiento es un mecanismo por el cual una sentencia penal se suspende temporalmente. En Pensilvania, el gobernador Wolf ha ejercido sus poderes de suspensión para prohibir la ejecución de condenas de muerte desde 2014. No hay nada que sugiera que no puede ejercer este mismo poder para suspender temporalmente las penas de encarcelamiento y liberar a las personas a sus familias en la comunidad para poder aliviar la carga del sistema, permitir el distanciamiento social y limitar el daño causado por la pandemia.

Según la Constitución de los Estados Unidos, nadie puede estar sujeto a castigos crueles e inusuales. Si es imposible encarcelar a alguien de tal manera que no se pueda proteger su propia vida, en otras palabras, si el riesgo de contraer COVID-19 es lo que se nos dice, entonces deben ser liberados. Nuestros funcionarios deben considerar medidas de liberación de emergencia que de otro modo no serían políticamente factibles. En este caso, la salud pública debe ser la prioridad.

¿Con la crisis de COVID-19 que se avecina en el fondo de todo lo que hacemos, qué nos depara el movimiento para terminar con el encarcelamiento masivo?

Si los activistas están preparados para aprovechar la iniciativa y ser tan audaces como lo exigen las circunstancias, podemos encontrar que tenemos la oportunidad de influir en las instituciones que de otro modo serían completamente resistentes a nosotros.

En este momento, debemos insistir en la necesidad de sacar a la mayor cantidad posible de personas de la prisión y la cárcel, lo más rápido posible. Pero después de todo esto, tendremos que organizarnos para garantizar que las instituciones correccionales no se llenen nuevamente. Los recursos estatales deberán dirigirse hacia la supervivencia económica de las comunidades que ya están siendo devastadas por este cierre del trabajo, una desaceleración sustancial del capitalismo global que, según todas las proyecciones, todavía está en su infancia.

A medida que estamos presionando por cosas como Medicare para todos y una red de seguridad social después de la pandemia de COVID-19, también debemos insistir en que las instituciones de violencia estatal no tengan fondos. Eso no solo se debe a que esos fondos son limitados y deben ir hacia medidas para mantener la vida. También es porque estas son instituciones de reacción que son particularmente peligrosas en un momento como este.

Pronto nos encontraremos con un momento en que más personas que nunca estarán empobrecidas, traumatizadas y lidiando con la pérdida de sus trabajos o seres queridos. Lo que es más importante, las expectativas de estas personas sobre lo que significa vivir en este país y satisfacer sus necesidades se habrán alterado totalmente. Más personas que nunca estarán listas para considerar cambiar absolutamente todo.

Todo lo que he visto de los abolicionistas ha demostrado que son lúcidos y decididos y están ahí para sus comunidades en este momento. Y eso es definitivamente un rayo brillante en un momento de oscurecimiento.

Article original: https://jacobinmag.com/2020/03/prison-jail-coronavirus-release-abolition-incarceration/